Все окрестности Тринсика заливали дожди, жители терпели двойное потрясение: во-первых, переход города во владение приверженцев Хаоса, а во- вторых, они готовились к голодной зиме. Дожди погубили все посевы, а на помощь других городов надежды не было, война заставила жить по принципу все для себя. Ринал шел на запад. Где-то там, у горной гряды его должен ожидать Ксан со своим отрядом. Да, с такими силами противостоять Блэкторну не удастся, но подпортить нервы запросто. А позже возможно они соберут достаточные силы для противостояния лорду. А теперь скорее туда, планы можно будет составить позже. Но судьба распорядилась иначе; Из тени деревьев навстречу ему выступили несколько закованных в броню скелетов, в пустых глазницах сияли искры магического огня, следом за ними в сопровождении лича следовал человек. На нем не было доспехов и руки его были связаны. Облаченный во все черное с серебром этот человек вызывал ощущение чего-то необычного, даже сейчас в его взгляде не было обреченности, в его глазах читалась чистая и ничем не прикрытая ненависть. - Взять его, - крикнул лич и жестом указал на Ринала. Скелеты неторопливо начали наступать на него, образуя полумесяц. Ринал пересчитал противников, даже если лич будет бездействовать шансы не в его пользу. Один против семи, есть о чем задуматься. Меч с тихим шорохом покинул ножны, ну что ж, умирать, так умирать. Семь скелетов приближались сохраняя навевающее ужас молчание. Наемник сделал обманный выпад в сторону крайнего левого нападающего и, резко изменив направление движения, бросился в правую сторону. Мелькнули мечи, но ни один из них даже не коснулся Ринала. Поскользнувшись на мокрой траве он сделал перекат и оказался за спинами скелетов, кроме того еще и подрубил одному из них ноги. Боковым зрением он заметил как лич поднял рук с посохом и начинает творить заклинание и тут у Ринала появился неожиданный союзник. До этого бездействовавший пленник лягнул лича, раздался хруст разламываемой кости и лич грудой костей и тряпья упал на траву. Подняться ему было не суждено - пинком окованного сталью сапога его череп был отправлен в кусты. Перерезая веревки бывшего пленника, Ринал взвесил шансы снова шесть против двоих, да это гораздо лучше начального расклада. Тем временем бывший пленник нагнулся над теперь уже окончательно мертвым магом и выудил из его сумки меч и латную перчатку необычного вида - Веном, - шепнул он, надевая перчатку и принимая стойку. - Ринал, - представился в ответ наемник. Дальнейшую картину Риналу пришлось наблюдать как свидетелю. Веном в полном молчании пошел на скелетов, перехватив рукой в перчатке, замах одного из них, он мечом разделил его на двое. Пятеро оставшихся замерли в нерешительности. Переход, подшагивание, плавная дуга - рука скелета все еще сжимающая меч падает на траву вместе с головой другого. Еще один переход и кулак в шипованой перчатке врезается в голову нового противника, а меч завершает существование скелета-калеки. Оба оставшихся скелета, закрывшись щитами, медленно попятились назад. Риналу такого раньше видеть не приходилось; нежить испытывала страх. Тем временем Веном прыгнул в сторону скелетов и, перекувырнувшись, встал на ноги. Ближайший к нему скелет с треском повалился на траву оставшись без ног. Подшагивание и удар перчатки в щит опрокидывает скелета не землю. Несколько мгновений и все кончено.
- Где ты так научился драться?; Ринал с интересом посмотрел на своего нового знакомого.
- Жизнь заставила. Эти скелеты довольно сильны в схватке, но очень часто для ударов им не хватает веса. Вот на этом и можно сыграть.
- Такой стиль боя мне не знаком. Все приемы изучить никому и никогда не удастся, но то, что ты только что показал, заставляет задуматься.
- Я всего лишь искатель приключений. Вся моя жизнь это схватка, так чему же удивляться?
- Да. Это правда. Только ответь, как тебя тогда они смогли схватить?
- Ответ прост – магия. Пока я сражался с воинами, маги успели наложить на меня заклинание обездвиживания. А теперь нам нужно уходить отсюда. Этот отряд должен был доставить меня к порталу, чтоб отправить на аудиенцию к некому лорду Килгору. Не знаешь кто это?
- Знаю, к сожалению. Говорят, что он стоит во главе сил Тьмы.
- Ясно. Спасибо за освобождение, а сейчас, прости, мне нужно идти. Перед тем, как найти меня мои преследователи нашли какого-то паренька, поскольку это произошло по моей вине, я ответственен за него.
- И сколько человек в том отряде?
- Ну, людей там всего двое, а вот скелетов осталось штук двадцать. Если мне не изменяет память с ними еще парочка личей и огр.
- И ты собираешься действовать в одиночку?
- У меня нет выбора.
- Подожди меня здесь, я приведу своих друзей, я думаю они захотят помочь.
- Не совсем так. Мой отряд просто жаждет познакомиться с этими ребятами, - раздался новый голос, и с ветвей ближайшего дерева спрыгнул человек в черном плаще и луком в руках. У нас перед ними должок.
- Ксан, ты здесь? узнал своего друга Ринал.
- Про то, что случилось между тобой и Блэкторном мне уже известно. А пока вы развлекались, - Ксан жестом указал на следы схватки. вы наделали достаточно шума, чтоб привлечь наше внимание.
- Что-то произошло? спросил Ринал. У тебя встревоженный вид.
- Да. Вчера Культ Бурь прекратил свое существование. Их святилище разрушено, а глава Культа умер у меня на руках. Он успел рассказать, кто это был.
Тогда поспешим! Я сомневаюсь, что у нас много времени, - сказал Веном.
- Согласен. С нами поедет две звезды из моего отряда, - ответил Ксан, и печально добавил: - Все, кто остался, остальные погибли в святилище.
Ксан дважды громко свистнул и на поляну въехал десяток лучником верхом на похожих на ящеров животных, несколько таких же зверей шли на поводу без всадников. Вскочив в седла, новоявленные союзники отправились по следу отряда нежити.
Отряд им удалось догнать поздно вечером. Риналу и Веному Ксан подарил по комплекту доспехов, которым пользовались все лесничие легкую и прочную кольчугу, сделанную из черного сплава, кольчужные поножи и того же материала и черный плащ. Риналу еще досталась зеленая туника, так что теперь его невозможно было отличить от лесничего, Веном же вежливо отказался и поверх новою кольчуги одел свою тунику - черную с серебряной вышивкой. После небольшого совещания было решено атаковать на рассвете. К назначенному часу лесничие Ксана заняли свои излюбленные позиции среди ветвей деревьев.
Из леса на поляну шагнул Веном. Его черный плащ развивался на ветру и трепал темные, коротко остриженные, волосы. Заметив его, ему на встречу выступил один из людей. На нем были тяжелые доспехи, только голова оставалась не покрытой, а спину закрывал алый плащ.
- Именем вечной Тьмы! прошептал он. Ты освободился, но в этот раз ты умрешь.
Среди валявшихся повсюду тел, продолжалась жестокая схватка. Мечи, высекая искры, сшибались все вновь и вновь. Неожиданно Веном застыл на месте и опустил меч. Его противник отступил на шаг и, тяжело дыша, стянул с головы шлем.
- Ну что, темный, неужели ты так и не понял, что это все напрасно?
- Пока я жив, моя жизнь не напрасна.
- Но ты ее напрасно потеряешь. Сдавайся.
- Ни за что! крикнул и, занеся меч, бросился на Венома. Но в тот же момент он округлившимися от удивления глазами посмотрел на клинок, вошедший ему в грудь почти до крестовины.
- Жаль, что ты отказался. Мне была не нужна твоя жизнь, но теперь я отнял ее у тебя, - печально сказал Веном.
Рука Ксана легла на плечо искателя приключений.
- Ты не виноват в его смерти, он сам выбрал свой путь. Ты знал его?
- Да. В моих долгих скитаниях он был частым спутником, я доверял ему.
- Тяжелый удар. Надеюсь, что ты оправишься, - с сочувствием сказал Лидер лесничих.
В одной из палаток нашли связанного пленника. Ему повезло, и во время схватки он не пострадал. Он смотрел на своих спасителей с недоумением и удивленно смотрел на их черные плащи и луки.
- Кто вы?
- Разве это имеет значение? улыбнулся Ксан. Лучше скажи - кто ты?
- Я? Я не помню. Я шел по лесу, когда на меня напали они и ударили по голове.
- Я только буду рад этой встрече, - улыбнулся Ринал. При нашей встрече ведь еще не известно кто кого спас.
- Скажи, Веном, каких ты придерживаешься взглядов? глаза Ксана немного прищурились. Быть может, наши пути будут идти параллельно.
- У таких, как я, всегда было одинаково хаос в сердце и сталь в крови, - ответил Веном.
- Тогда удачи тебе, искатель приключений. Мне приятно знать, что ты на нашей стороне, - слегка поклонился Ринал.
- Присоединяюсь к Риналу, - сказал Ксан. Ты всегда можешь придти к нам с любой просьбой.
- Спасибо. Я запомню это. Но и вы всегда можете рассчитывать на мой меч.
Попрощавшись, Веном с еретиком направились в Джелом, а Ксан и Ринал в сторону Брита, они надеялись через магические порталы добраться до свободной Делюции.
Когда лесничие отъехали уже далеко Ксан спросил Ринала:
- О чем ты задумался?
- Над словами Венома. Он был прав, когда сказал о себе, но подозревал ли он, что сказал правду о всех нас?
- Какую правду?
- У всех нас хаос в сердце, а из-за этой проклятой войны кровь перемешалась со сталью.
- Сейчас у нас не выбора. Закончится война вот тогда и будем выбирать свое занятие. А пока я предлагая сделать эти слова нашим боевым кличем. Кто за? огляделся по сторонам Ксан. Решено единогласно.
- Хорошие слова, - сказал кто-то из лесничих и крикнул: Хаос в сердце и сталь в крови!
Все подхватили его клич. Задумывался ли кто-нибудь о том, что в этот день лесничие превратились в Клан Стальных Сердец осталось тайной. Но теперь на черных плащах появился знак клана пурпурное сердце на фоне перекрещенных стрел и меча.